La flora peligra más que las aves, igual que los mamíferos y menos que los anfibios o corales. En los trópicos hay más especies en riesgo. Y la actividad del hombre (agricultura, ganadería) supone la principal amenaza.
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| Un lirio de mayo ('Cattleya trianae') en peligro de extinción por destrucción de su hábitat. |
Un 22% de las plantas del planeta corre peligro de extinción según una investigación que ha valorado los peligros que amenazan a las especies vegetales.
El estudio, en el que han participado científicos británicos, indica que muchas las 380.000 especies diferentes conocidas corren tanto peligro de desaparición como los mamíferos y están más amenazadas que las aves.
Un grupo de científicos de los Kew Gardens de Londres, del Museo de Historia Natural de la capital británica y de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) establecieron que la mayor amenaza para los hábitats vegetales es la acción humana.
La destrucción del bosque tropical del Atlántico en Suramérica, la tala y quema de extensiones forestales en Madagascar, las plantaciones de palma para la producción de aceite en Indonesia y la agricultura intensiva en Europa y Estados Unidos son las grandes amenazas que se ciernen sobre los hábitats vegetales naturales.
NUEVA "LISTA ROJA"
El estudio indica que entre 80.000 y 100.000 tipos de plantas se encuentran en peligro de extinción en todo el mundo, una cifra 50 veces superior al número de especies autóctonas de las islas británicas.
Para llegar a esta conclusión, el informe tomó como referencia 7.000 plantas pertenecientes a cinco grandes grupos vegetales en los que se incluyen el musgo, los helechos, las coníferas, algunas flores como las orquídeas, el pasto y las legumbres.
Tanto las especies raras como las más comunes fueron evaluadas para tener una perspectiva más clara de cuál es su futuro, en contraste con la actual Lista Roja de especies vegetales amenazadas elaborada por la UICN, que incluye sólo un 3% de las plantas existentes ya que se centra en las que corren peligro de extinción.
Los investigadores observaron que un 22% de las especies evaluadas se podían clasificar como en 'peligro crítico' de extinción, simplemente 'en peligro' o 'vulnerables'. Un 10% aún no están amenazadas, pero lo estarán si no se toman las medidas pertinentes, tal y como le ocurre a la flor conocida como campanilla de invierno, que llegó al Reino Unido como especie invasora, pero que está perdiendo terreno en su hábitat natural en Europa central y oriental.
MEDIDAS INMEDIATAS
La mayoría de especies amenazadas son originarias del bosque tropical, donde crece la mayor variedad de plantas, y de las islas que se encuentran en mitad del océano como la de Pascua y las Bermudas.
El director del Real Jardín Botánico de Kew, Stephen Hopper, afirmó que este estudio "confirma lo que ya se sospechaba: que las plantas están amenazadas por la acción humana".
"No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras las especies desaparecen. Las plantas son la base de la vida en la Tierra, fuente de aire limpio, agua, comida y combustible, y toda la vida animal depende de ellas", comentó Hopper, quien señaló la necesidad de utilizar todas las herramientas del conocimiento para evitar la desaparición de la vida vegetal.
El estudio se publica sólo unas semanas antes de que responsables de la ONU se reúnan en Nagoya (Japón) para debatir sobre la biodiversidad y establecer objetivos para la protección de la naturaleza.
PÉRDIDA DE HABITAT
El informe muestra que las regiones más amenazadas son las selvas tropicales y que el grupo que enfrenta mayor riesgo son las gimnospermas -las plantas productoras de semillas- que abarcan a las coníferas y las cícadas.Asimismo, las especies más amenazadas se encuentran en las selvas tropicales.
"La mayor amenaza es la pérdida de hábitat inducida por el humano, principalmente por la conversión de los hábitats naturales para el uso de agricultura y ganadería" señalan los autores.
Los investigadores subrayan que las cifras podrían incluso ser peores porque "el 33% de las plantas siguen siendo tan poco conocidas que todavía no sabemos si están o no en peligro de extinción".
Según los investigadores, la tarea de analizar la amenaza que enfrentan las plantas del mundo es un desafío mucho mayor que el de otros grupos debido a la gran cantidad de especies de plantas que existen en el planeta, 380.000, comparadas con 5.490 especies de mamíferos o 6.285 de anfibios.
Hasta ahora el Índice de la Lista Roja de Especies Amenazadas sólo había podido incluir el 3% (unas 12.873) especies de plantas.
Pero el nuevo estudio incluyó una muestra seleccionada al azar de todas las especies conocidas para poder obtener un panorama más general de la amenaza que enfrenta cada grupo.
En total se analizaron una muestra de 1.500 especies de cada uno de los grandes grupos de plantes: briófitos, pteridófitos, gimnospermas, monocotiledóneas y legumbres.
Se encontró que 36% de las gimnospermas están en peligro crítico de extinción.
AMÉRICA
El informe muestra que en América, la región más amenazada es la selva Atlántica de Brasil, donde más del 90% de la selva original ha sido deforestada y convertida en tierra para agricultura o zonas urbanas.
"Cerca de 6.000 de las 20.000 especies de plantas vasculares que se encuentran en la selva Atlántica de Brasil no se ven en ninguna otra región de la Tierra" dice el informe.
Y en América del Norte "aunque la mayoría de las especies no están amenazadas, el desarrollo residencial y la intensificación de la agricultura han cambiado completamente la formación ecológica de vastas áreas del continente" agrega.
"De los 162 millones de hectáreas de pradera histórica en las Grandes Llanuras (que se extienden en el centro de Estados Unidos desde su frontera con México hasta la de Canadá), el 99,99% en el este de la región ha desaparecido".
Los autores afirman que es urgente tomar medidas para revertir esta tendencia.
"Las plantas son la base de la vida en la Tierra, fuente de aire limpio, agua, alimento y combustible. Todos los animales dependen de ellas, y nosotros también", expresa el experto.
En 2015, los científicos planean volver a realizar su estudio para evaluar cambios en la esfera biológica y el dinamismo de desaparición de la vida vegetal.
Las plantas del planeta absorben 123.000 millones de toneladas anuales de gas carbónico.
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