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jueves, 9 de septiembre de 2010

Estallido de rayos gamma podría aniquilar la vida oceánica

Una explosión cósmica de rayos gamma que golpee la Tierra puede ser muy dañina para el plancton oceánico a profundidades que alcanzan hasta los 75 metros, según un equipo de investigadores cubanos.
Éstos organismos son parte del 40% de la fotosíntesis que producen los océanos, así que un efecto como éste podría tener un serio impacto en los niveles de dióxido de carbono de la Tierra.
Representación artística del estallido de rayos gamma (GBR 020813), observado en el 2002, que duró alrededor de dos minutos. (Cortesía: NASA/CXC/M Weiss)

Los estallidos de rayos gamma (GRB’s, en inglés) son los eventos electromagnéticos más luminosos que se sabe que ocurren en el universo, llegando a liberar 1044 Joules de energía de rayos gamma en un haz estrecho en cosa de segundos.

Existen de dos tipos: largos y cortos.

El primero de ellos es el más común, el cual se cree que se forma por el colapso del núcleo de una supernova. Hasta la fecha los estallidos de rayos gamma observados han ocurrido en galaxias distantes y no en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Sin embargo, algunos investigadores creen que un estallido de rayos gamma fue el responsable de la masiva extinción del Ordovícico, hace 450 millones de años aproximadamente.

Considerando esto, un grupo de biólogos y físicos de la Universidad Central de Las Villas, en Santa Clara, Cuba, han especulado sobre lo que podría suceder si un estallido de rayos gamma cercano – a alrededor de 6000 años luz de distancia – golpease la Tierra en la actualidad.

“Nuestro deseo era vincular la astrofísica con las ciencias ambientales, lo cual hasta el momento es un área inexplorada. Queríamos saber cómo las explosiones estelares podrían afectar la evolución de la vida en la Tierra”, dijo el físico Rolando Cárdenas a physicsworld.com

Extrayendo electrones

El peligro para el plancton que habita en los océanos no serían los propios rayos gamma, sino los destellos de radiación ultravioleta causados por la interacción de aquellos con la atmósfera.

Los primeros rayos provenientes de una explosión extraerían los electrones de las moléculas de gas.

Éstos electrones excitarían luego otras moléculas, creando una emisión de energía UV.

Según Cárdenas, un 1-10% de la energía incidente de rayos gamma toca el suelo en forma de luz UV y tiene el potencial de ser dañino para el plancton. El resto viene en forma de luz visible o infrarroja, que es menos peligrosa para la vida.

Con el fin de investigar el efecto de esta radiación UV, el equipo examinó el albedo típico de los océanos de la Tierra para calcular el espectro UV a diferentes profundidades.

También tuvieron en cuenta la calidad óptica del agua porque no todos los océanos son tan claros.

Combinando estos factores con otros concluyeron que un destello de rayos UV puede penetrar hasta 75 metros en agua clara, dañando una enzima crucial para la fotosíntesis y causando, además, que el plancton destine la energía usada en la fotosíntesis hacia el reparo del ADN dañado.

Esta supresión de la capacidad del plankton para hacer fotosíntesis podría tener un profundo efecto en el clima de la Tierra. El dióxido de carbono es consumido en grandes cantidades por el plancton de océano, por una sola especie, Prochlorococcus marinus, representando el 20% de toda la fotosíntesis de la biosfera.

El plancton es también el primer eslabón en muchas de las cadenas alimenticias del océano, y su desaparición a manos de un estallido de rayos gamma llevaría a un efecto dominó en ellas.

Raro en las galaxias ricas en metales

Sin embargo, los estallidos de rayos gamma son raros en galaxias como la Vía Lactea.

“La explicación más probable para esto es que la Vía Láctea es muy rica en metales – con muchos elementos más pesados que el helio – y las explosiones de rayos gamma ocurren menos frecuentemente en lugares que tienen estas condiciones”, explica Andrew Levan, un investigador de estallidos de rayos gamma de la Universidad de Warwick, Reino Unido.

A pesar de esta rareza, un golpe proveniente de un estallido de rayos gamma en la Tierra no es una exageración. “Los estallidos de rayos gamma probablemente ocurren en nuestra galaxia cada 10 millones de años aproximadamente.

Para afectar a la Tierra la explosión tendría que estar alineada con nosotros y no demasiado lejos. De todos modos, es plausible que durante los 4500 millones de años de la historia de la Tierra, ésta podría haberse visto afectada por los estallidos de rayos gamma”, añadió Levan.

Los resultados han sido aceptados para la publicación en Astrophysics and Space Science y el documento preliminar está disponible en arXiv.

Fuente: Physics World

Aparecieron figuras luminosas con forma de dragón en China

Centenares de personas fueron testigos de una increíble escena de objetos voladores en el cielo nocturno de Xi'ian.

El 1 de septiembre a la noche, el cielo de Xi'ian se iluminó con un singular objeto no identificado. Cientos de personas fueron testigos de numerosos puntos luminosos que se movían siguiendo un orden; el fenómeno habría durado casi una hora. ¡Es como un dragón! exclamaban los testigos de la escena.

Según reportó China Daily el 4 de septiembre, en el sureste de Xi'ian alrededor de las 21:10 hs, aparecieron en el cielo de 8 a 9 puntos blancos y luminosos divididos en tres grupos, cada grupo hacía movimientos circulares y dibujaba las mismas figuras del mismo tamaño; mientras unos iban hacia la izquierda, otros iban hacia la derecha, se enfrentaban y formaban un triangulo.

Alrededor de 21:15 hs se dividieron en dos líneas haciendo un movimiento cruzado formando una gran X blanca.

Después de 5 segundos, las figuras de luz se juntaron en un solo punto y las luces fueron más intensas; después volvieron a separarse y volvieron a repetir el movimiento anterior.

Las nubes en el cielo estaban de color gris y las figuras de luz entraban y salían entre las capas de nubes, y detrás de cada figura parecía como si arrastrasen algo.

Cientos de personas de la ciudad observaron esta escena fenomenal. El señor Jiang que vive en la Salida Este de la ciudad dijo que “había una bola luminosa que no paraba de hacer movimientos y se separaban unos cien metros unas de las otras; tampoco parecía la luz de un foco”.

El señor Shang dijo que en su aldea vio en el cielo 8 objetos en forma de esfera color blanco haciendo movimientos de ida y vuelta.

La señora Chan en la Universidad de Pedagogía, ubicada al sur de la ciudad, vio en el cielo figuras que parecían nubes con forma de dragón; la filmación de su celular no pudo tomar las imágenes más claras.

Según los informes, en los suburbios del Oeste y del Sur de la ciudad de Xi'ian, y en los pueblos cercanos de Chunhua y Jingyang, cientos de personas observaron esta escena.

Algunas personas insistían en que se trataba de cometas luminosos de papel, pero desistieron cuando muchos otros argumentaron que las luces se reunían repentinamente y después se separaban rápidamente, y un cometa no puede hacerlo así.

Fuente: La Gran Epoca


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CONVIRTIENDO EL PENSAMIENTO EN PALABRAS

Los investigadores han sido capaces de traducir las señales del cerebro al lenguaje por medio de sensores adheridos a la superficie del cerebro, por primera vez.

El avance, que es hasta el 90 por ciento ofrece precisión, una manera de comunicar a los pacientes paralizados que no pueden hablar y, eventualmente, podría llevar a ser capaz de leer a alguien los pensamientos.
El habla podrá ser nuestra principal vía de comunicación, y lamentablemente, no siempre la usamos bien, pero hay personas que ni siquiera pueden contar con ella para expresarse y comunicarse con otros.

La ciencia y la tecnología buscan constantemente formas de mejorar la capacidad de expresión de estas personas, y aunque este método en particular puede parecer extremadamente lejano en cuanto a su aplicación práctica, no se le debe restar reconocimiento.

¿De qué se trata?

Un grupo de investigadores de la Universidad de Utah ha encontrado la forma de convertir pensamientos en palabras reconocibles.
Las neuronas. Al medir las señales eléctricas realizadas en ciertas partes del cerebro, cuando se está pensamiento en ciertas palabras, los investigadores podrían crear un medio para traducir los pensamientos en voz. MethoxyRoxy a través de la enciclopedia libre.

Cualquier seguidor de la serie Star Trek está al tanto del funcionamiento del famoso "traductor universal". Este aparato, en vez de luchar con complejas reglas lingüísticas, simplemente se limitaba a comparar las ondas cerebrales de quienes hablan, presentando equivalencias gramaticales que son perfectamente reconocibles para cada una de las personas presentes en la conversación.

A pesar de ser una maravilla de la comunicación, el traductor universal fallaba de tanto en tanto, por lo que no era perfecto. Lo mismo se puede decir de los sistemas de comunicación hoy, sólo que en una escala mucho mayor.

Hemos mejorado significativamente la forma en la que nos expresamos, pero todavía existen serias limitaciones bajo diferentes aspectos. Tal vez una de las más importantes sea la limitación presente en aquellas personas que, por diferentes razones, son incapaces de hablar.

La ciencia y la tecnología están haciendo todo lo posible para que estas personas puedan expresarse de forma clara y eficiente, pero todavía queda mucho por recorrer.

El método que ha desarrollado un grupo de investigadores en la Universidad de Utah no tiene prácticamente nada del traductor universal de Star Trek, salvo la idea detrás de su funcionamiento.

Utilizando dos grillas de dieciséis microelectrodos ubicados en dos regiones del cerebro conocidas por "generar lenguaje", los investigadores han sido capaces de registrar las ondas cerebrales de diez palabras: Sí, no, caliente, frío, sediento, hambriento, adiós, hola, más y menos.

Al utilizar estos datos, lograron identificar una de dos palabras que el paciente estaba pensando en determinado momento, con una efectividad entre el 76 y el 90 por ciento.

Sin embargo, el nivel de eficiencia cayó drásticamente cuando intentaron diferenciar a las diez palabras al mismo tiempo. En ese caso, los resultados mostraron una precisión que flotó entre el 28 y el 48 por ciento.

A pesar del bajo rendimiento registrado incrementar la cantidad de palabras, el desarrollo es interesante debido a la clase de electrodos utilizados.

Usualmente, cuanta mayor sea la precisión buscada en la lectura, más profundo se debe ir dentro del cerebro del paciente, pero estos electrodos descansan entre la superficie cerebral y el cráneo.

Estos electrodos son considerados mucho menos invasivos, lo cual abre la posibilidad de implantes permanentes en determinados pacientes. Aún así, el próximo paso es incrementar la precisión de las lecturas.

Para ello aumentarán la cantidad de electrodos en las grillas a 121, con la esperanza de obtener lecturas más claras, a un punto tal que la conversión de pensamiento a palabras sea algo factible y utilizable por un paciente.

Fuente: POPSCI