En algún momento de la próxima década, a un presidente de los EE.UU. se le presentará probablemente este dilema: ¿vale la pena gastar mil millones de dólares para desviar una roca espacial que nunca llegará a la Tierra?
Un panel de la NASA está luchando con esta cuestión, la cual está creciendo a la par de la capacidad que tienen los científicos para encontrar asteroides, que supongan un riesgo potencial, dichos objetos reciben la denominación de objetos cercanos a la Tierra (NEOs), que debido a su numero sobrepasan a la capacidad de realizar un seguimiento con precisión.
El Grupo Ad-Hoc llamado Grupo de Trabajo sobre Defensa Planetaria, creado para sugerir maneras de proteger la Tierra contra un impacto mortal, espera publicar su informe el próximo mes.
Pero las deliberaciones públicas y entrevistas con sus miembros han puesto de manifiesto su pensamiento.
El dilema se deriva de un mandato del 2005 del Congreso a la NASA para el registro del 90% de los cerca de 20.000 NEOs mayores a 140 metros de diámetro para el año 2020.
Parece poco probable para la NASA alcanzar dicha meta, pero la agencia está incrementando la detección y el seguimiento de objetos más pequeños.
Esto creará un nuevo problema: si el ritmo de las detecciones de los NEOs (véase el gráfico) crece, pero el seguimiento de precisión de las órbitas va a la zaga, los observadores comenzarán a encontrar más rocas – tal vez unas pocas por año – que al principio parecerán tener una significativa oportunidad de golpear la Tierra.
“No creo que esta cuestión haya sido bien entendida fuera de la comunidad que estudia los NEOs”, dijo Lindley Johnson, director del programa NEOs de la NASA y miembro del panel.
Poner en marcha misiones para realizar un seguimiento o desviar todas las amenazas potenciales de asteroides será prohibitivamente caro, pero incluso una pequeña probabilidad de devastación regional o global puede no ser políticamente aceptable.
Una solución desde el panel es aumentar la cantidad que Estados Unidos invierte en la detección y seguimiento de objetos cercanos de los actuales $ 5,5 millones al año.
El panel también podrá recomendar la puesta en marcha de un telescopio para encuestas en una órbita solar similar al de Venus. Sería más rápido que la órbita de la Tierra y, mirando hacia afuera, para ver los asteroides en órbitas que cruzan la Tierra con más frecuencia de lo que los instrumentos basados en el suelo.
Fuente: A. CHAMBERLIN/JET PROPULSION LAB.; DEFENDING PLANET EARTH/NATIONAL RESEARCH COUNCIL
Esto podría mejorar el seguimiento de observaciones, con estrechas trayectorias estimadas y eliminar la mayor cantidad posible de asteroides de la lista de amenazas.
También podría detectar y rastrear los asteroides en el lado de la Tierra hacia el Sol, la eliminación de un punto ciego que es alarmante en las encuestas basadas en superficie. "Es una técnica maravillosa y rápida para rastrear cuerpos hasta 140 metros y más pequeños," dice Tom Jones, un ex astronauta y el copresidente del panel.
Debido a una ley de 2008 aprobada por el Congreso, la Casa Blanca y la Oficina de Política Científica y Tecnológica tiene hasta el 15 de octubre para decidir qué organismo se encargará de proteger al planeta de un asteroide.
Los miembros del grupo de trabajo dicen que la NASA espera tener la totalidad o parte de esa responsabilidad.
Para cumplir con ello, el grupo debatió sobre la creación de una Oficina de Coordinación de Protección Planetaria (PPCO) dentro de la NASA, con un presupuesto anual de $ 250 millones-$ 300 millones.
Sería detectar y rastrear asteroides - y desarrollar una capacidad para desviar. "Usted desea utilizar una capacidad demostrada cuando estás hablando de una amenaza real", dice Rusty Schweickart, un ex astronauta y el otro co-presidenta del panel.
Fuente: NatureNews
No hay comentarios:
Publicar un comentario