Después de un desastre natural, como el terremoto de Haití o el Huracán Katrina, a menudo la demanda de agua potable es alta y los suministros son pocos. Las zonas de desastre en los ejemplos anteriores estaban cerca del mar, pero convertir agua salada en agua dulce y potable suele requerir grandes cantidades de energía eléctrica sin cortes de suministro, así como plantas de desalinización a gran escala, y ninguna de esas dos cosas estaba disponible en las áreas de desastre citadas.
Un nuevo enfoque de desalinización con el que trabaja un equipo de especialistas coreanos y del MIT en Estados Unidos, entre quienes figuran Sung Jae Kim y Jongyoon Han, podría conducir a unidades de tamaño lo bastante pequeño como para que resultaran portátiles, y que podrían obtener su energía a partir de baterías o células solares. Un despliegue de estas unidades en la zona de una catástrofe podría proporcionar suficiente agua dulce como para suplir las necesidades de los damnificados. El sistema también podría eliminar muchas sustancias contaminantes, así como virus y bacterias, al mismo tiempo.
Los investigadores del MIT ha desarrollado un chip del tamaño de un sello que utiliza campos magnéticos para separar los contaminantes nocivos del agua. Una vez se fabrique a gran escala esta tecnología podría salvar millones de vidas en países en desarrollo al evitar la transmisión de enfermedades transmitidas por la ingestión de agua contaminada.
Los chips fabricados hasta el momento tan sólo son capaces de purificar pequeñas cantidades de agua. La idea es que en los próximos dos años los científicos puedan mejorar el dispositivo hasta que albergue 16.000 canales en una oblea de unos 25 centímetros.
Calculan que mediante una panel solar que provea de 60 vatios de electricidad, el dispositivo debería ser capaz de purificar agua para una familia.
Las bandas negras que se aprecian en la imagen son microcanales por donde fluye el agua contaminada que es interceptada por un campo magnético.
Al carecer el agua pura de carga magnética esta sigue su curso por un canal mientras que cualquier otro residuo que tenga una carga positiva o negativa es reconducido por otro canal.
En palabras de Jongyoon Han, uno de los integrantes del equipo, el chip puede eliminar las bacterias y otras partículas del agua del mar y del agua salobre sin sufrir ningún atasco.
En las pruebas realizadas, el purificador fue capaz de eliminar el 99% de las sustancias contaminantes de una mezcla de agua del Atlántico, sangre, proteínas y pequeñas partículas de plástico.
El pequeño tamaño en realidad podría ser una ventaja para algunas aplicaciones, Kim explica. Por ejemplo, en una situación de emergencia como el terremoto después de Haití, la infraestructura de entrega para obtener agua potable a la gente que la necesita en gran medida existe, por lo pequeño, unidades portátiles que las personas pueden llevar es lo que hecho que sean especialmente útiles.
Hasta ahora, los investigadores han probado con éxito una sola unidad, utilizando agua de mar que recogieron de la playa de Massachusetts. El agua era entonces contaminado deliberadamente con pequeñas partículas de plástico, las proteínas y la sangre humana. La unidad elimina más del 99 por ciento de la sal y otros contaminantes. "Hemos demostrado claramente que podemos hacerlo a nivel de unidad de chip", dice Kim. El trabajo fue financiado principalmente por una subvención de la National Science Foundation, así como una subvención de la SMART Innovation Centre grant.
Mark A. Shannon, del Centro de Materiales Avanzados para la purificación de Agua con Sistemas de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, quien no participó en este trabajo, está de acuerdo con esta apreciación. En un parte de Noticias y Vista, que acompaña al artículo de Nature Nanotechnology, escribe que el nuevo sistema consigue «tal vez el más bajo nivel de energía para desalar cada vez mas microlitros de agua", y cuando muchos de estos micro-unidades se combinan en paralelo, como Kim y su co-autores proponen, "podría ser utilizado para suministrar litros de agua por hora utilizando sólo una batería y el flujo por gravedad del agua." Eso responde a una necesidad importante, dice, ya que actualmente hay pocos métodos eficaces para la desalación en pequeña escala , tanto para situaciones de emergencia o para el uso en zonas remotas de los países pobres.
Link: http://www.scitech-news.com/2010/04/system-thats-worth-its-salt.html
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