NASA: 700 Nuevos posibles planetas

La NASA descubre 700 nuevos planetas posibles fuera del sistema solar.

Detectados por la sonda Kepler, muchos de ellos tienen las dimensiones de la Tierra y Neptuno, idóneos para albergar vida.

La sonda espacial Kepler busca planetas habitables fuera del Sistema Solar.

Ayer miércoles puede ser un día histórico en el mundo de la astronomía. El equipo de investigadores de la NASA responsable de la sonda Kepler ha anunciado el descubrimiento de indicios de 700 nuevos planetas fuera del Sistema Solar.

De confirmarse, el increíble hallazgo duplicaría el número de exoplanetas que conocemos. Y lo que es más importante, 400 de estos mundos parecen tener las dimensiones de la Tierra y Neptuno, una clase de objetos celestes muy raros de encontrar y que, con suerte, pueden ser el objetivo que los científicos persiguen hasta el desaliento: un «gemelo» de nuestra gran «bola azul» donde se repitan las condiciones para la vida tal y como la conocemos. O, al menos, algo parecido.

A pesar de la magnitud del hallazgo, la agencia espacial norteamericana actúa con cautela y no hará pública una versión oficial del hallazgo hasta 2011. Todavía hay mucho por analizar.

La sonda Kepler partió en marzo de 2009 hacia una lejana zona de la Vía Láctea en busca de planetas rocosos similares a la Tierra, donde pueda encontrarse agua en forma líquida, el ingrediente fundamental de cualquier manifestación de actividad biológica.

En los últimos 43 días, ha ofrecido datos científicos sobre más de 156.000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra. Estas estrellas representan un rango completo de temperaturas y tamaños. Algunas son estables, mientras que otras pulsan. Algunas muestran manchas estelares, mientras que otras producen llamaras tan fuertes que esterilizarían los planetas más cercanos.

El trabajo del observatorio espacial ha consistido en buscar sutiles cambios de brillo que indicarían la presencia de un planeta en órbita, datos que ahora el equipo científico, compuesto por 28 miembros, debe analizar. Los hallazgos de los que se informa la NASA no incluyen detalles de los 400 planetas más interesantes de los 706 candidatos detectados, los cuales orbitan las estrellas más brillantes que ha estudiado Kepler.

Estos casos pueden ofrecer las mejores promesas de encontrar planetas con masas cercanas a la de la Tierra. La información no se hará pública hasta febrero de 2011. Sin embargo, pueden encontrarse artículos científicos sobre el asunto en la web de borradores electrónicos de artículos científicos Arxiv 1 y 2.

Tres años para el milagro

De verificarse, estos sistemas exoplanetarios serían los primeros conocidos en los que cada planeta crea un mini-eclipse cuando transita. «Kepler encontrará docenas -y posiblemente cientos- de estrellas que tienen múltiples planetas», afirma el veterano buscador de planetas y coautor del estudio Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley.

Lia LaPiana, ejecutiva del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, comparte el optimismo de su colega.«Estoy deseando que la comunidad científica analice los datos y anuncie los resultados de los nuevos exoplanetas en los próximos meses», ha expresado.

Para David Koch, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y uno de los responsables del Kepler, «éste es el conjunto de datos más preciso, más largo y de mayor tamaño de fotometría estelar jamás realizado (...) Los resultados sólo irán a mejor conforme el conjunto de datos aumente con el tiempo».

Kepler continuará llevando a cabo operaciones científicas hasta al menos noviembre de 2010, buscando planetas que orbiten estrellas en una zona cálida y habitable donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Dado que los planetas en tránsito en la zona habitable de estrellas similares al Sol tienen lugar una vez al año y se requieren tres tránsitos para su verificación, se espera que se tarde al menos tres años en localizar y verificar un planeta del tamaño de la Tierra.

«Las observaciones de Kepler nos dirán su hay muchas estrellas con planetas que puedan albergar vida, o si podríamos estar solos en la galaxia», concluye el investigador científico principal de la misión, William Borucki.

Hallan seis exoplanetas y una enana marrón

El telescopio espacial CoRoT ha descubierto seis planetas y una enana marrón más allá del sistema solar, según ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Con estos hallazgos se eleva a 461 el número de exoplanetas localizados que están confirmados.

Estos planetas constituyen una buena muestra representativa, con dos casos interesantes, ya que uno tiene una órbita muy excéntrica y otro es muy masivo, señala Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias, quien agrega que también se ha descubierto la primera enana marrón por el método de tránsito.

El telescopio CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) está diseñado de forma específica para la detección de exoplanetas por método de tránsito y el estudio sismológico de estrellas. Los tránsitos tienen lugar cuando un cuerpo celeste bloquea de manera temporal algo de luz al pasar frente al disco de su estrella anfitriona.

Esta especie de eclipse causa una disminución en el brillo de la estrella que permite inducir valiosos parámetros como la masa, el diámetro, la densidad y la temperatura del planeta, se señala en el comunicado.

Una vez que CoRoT detecta un tránsito, el "casting" de planetas se pone en marcha y el telescopio IAC 80, en el Observatorio del Teide (Tenerife) forma parte de una red internacional de seguimiento de los candidatos desde tierra. Tras años en plena operación se han detectado catorce planetas extrasolares con CoRoT, telescopio operado por la agencia espacial francesa CNES y en el que participan varios países europeos, entre ellos España.

De los objetos descubiertos en esta ocasión el IAC señala que el exoplaneta CoRoT-8b es el pequeño, con aproximadamente el 70 por ciento del tamaño y la masa de Saturno. Se trata del segundo más pequeño de todos los exoplanetas detectados en tránsito que se conoce, y su estructura interna debería ser similar a la de los planetas gigantes helados, como Urano y Neptuno en el Sistema Solar.

CoRoT-10b es un gigante excéntrico con una órbita notablemente alargada que le acerca mucho a su estrella anfitriona, y la gran variación en la distancia orbital provoca que la cantidad de radiación solar que recibe el planeta se vea multiplicada por diez. Por ello, los científicos estiman que, en apenas trece días, la temperatura en la superficie del planeta puede variar entre 250 y 600 grados centígrados.

CoRoT-11b tiene una estrella que "baila el twist" y gira tan rápidamente sobre su eje que llega a completar una rotación cada 40 horas, y, en comparación, el período de rotación medio del Sol es de 26 días. La detección de planetas alrededor de estrellas de tan rápida rotación es especialmente difícil, por lo que se considera un gran logro para el equipo de CoRoT.

CoRoT-12b, 13b y 14b forman un trío de gigantes que está cerca de su estrella anfitriona pero tienen propiedades muy diferentes. Con un radio 16 veces mayor que el de la Tierra, CoRoT-12b pertenece a la familia de los "Júpiter calientes hinchados", y lo inusual de su talla se debe probablemente a la intensa radiación estelar que reciben. CoRoT-13b tiene menor tamaño que Júpiter, pero es dos veces más denso, algo que sugiere la presencia de un núcleo rocoso masivo en el interior del planeta.

Sorprendentemente, CoRoT-14b, que está incluso más cerca de su estrella, tiene un tamaño similar a Júpiter y sin embargo su masa es 7,5 veces mayor que la de Júpiter, lo que le convierte en un planeta muy masivo y muy caliente; el segundo de este tipo descubierto hasta la fecha.

CoRoT-15b es la enana marrón (estado intemedio entre los planetas y las estrellas) descubierta en esta ocasiones y su masa es aproximadamente sesenta veces la de Júpiter y posee una gran densidad.

FUENTE: ABC:ES